살다 보면 누구나 중요한 발표를 앞두고 가슴이 뛰거나 시험 전날 잠을 설치는 ‘불안’을 경험합니다. 많은 분이 이러한 일상적인 긴장감이 심해지면 무조건 공황장애가 된다고 오해하곤 하지만, 사실 불안과 공황은 시작점부터가 다른 현상입니다.

불안은 “나쁜 일이 생기면 어쩌지?”라는 머릿속 생각의 문제인 반면, 공황은 아무런 예고 없이 몸이 먼저 “살려달라!”고 비명을 지르는 상태에 가깝습니다. 그렇다면 내 마음이 단순히 예민한 것인지, 아니면 정말로 뇌 시스템이 오작동하고 있는 것인지는 어떻게 구분할 수 있을까요?

의지로 조절되지 않는 공황의 고통은 무의식에 각인된 잘못된 반응 기제를 신경회로 수준에서 재배열함으로써 멈출 수 있습니다.

우리 마음속에 나를 지켜주는 ‘겁 많은 보디가드’가 한 명 있다고 상상해 보겠습니다. 일반적인 불안은 보디가드가 “주변을 잘 살펴봐, 위험할지도 몰라”라고 귀띔해 주는 조심스러운 경계 상태입니다. 하지만 공황은 이 보디가드가 너무 예민해진 나머지, 길가에 굴러가는 낙엽만 보고도 “적이닷!”라고 외치며 나를 바닥에 눕히고 입을 막아버리는 상황과 같습니다.

분명 실제 위험은 없는데, 내 몸은 마치 사자 앞에 서 있는 것처럼 심장이 미친 듯이 뛰고 숨이 가빠지는 것이죠. 이처럼 공황은 생각의 단계를 건너뛰고 몸이 먼저 반응하는 ‘무의식의 자동 실행’ 상태입니다.

이런 현상이 일어나는 이유는 뇌의 깊은 곳에 있는 ‘편도체’라는 부위 때문입니다. 과학자 월터 캐넌(Walter Cannon)은 이를 ‘투쟁-도피 반응’이라고 불렀습니다. 원래는 진짜 위험이 닥쳤을 때 나를 살리려고 에너지를 폭발시키는 기능인데, 공황장애를 겪는 분들의 뇌는 이 버튼이 아무 때나 눌리도록 설정된 상태입니다. 그래서 공황은 “마음을 강하게 먹어야지”라는 다짐만으로는 멈추기 힘듭니다. 머리는 “괜찮아”라고 말해도, 우리 몸을 지배하는 무의식 시스템은 이미 비상등을 켜고 온몸에 식은땀을 흘리게 만들기 때문입니다.

그런데 왜 이 예민한 보디가드는 주인의 이성적인 말은 듣지 않고 자기 마음대로 행동하는 걸까요? 그건 보디가드의 머릿속에 아주 오래된 ‘잘못된 안전 수칙’이 적혀 있기 때문입니다. 사실 우리가 아무리 “괜찮아”라고 소리쳐도 보디가드에게는 잘 들리지 않습니다. 그는 우리 마음속 깊은 곳인 ‘무의식’이라는 방에 들어가 문을 잠근 채, 오직 자기가 가진 수칙대로만 움직이기 때문이죠.

박준화(2018)의 가톨릭대학교 임상 연구를 통해 확인된 ‘무의식 재프로그래밍을 통한 수행 및 심리 개선 기제’에 의하면, 공황장애는 의지의 문제가 아니라 무의식 속에 자동화된 신경 반응 패턴이 꼬여버린 현상입니다. 즉, 과거의 스트레스가 “이런 상황은 죽을 만큼 위험해!”라는 잘못된 수칙으로 굳어져 버린 것이죠. 이렇게 굳게 닫힌 무의식의 문을 열고 보디가드를 직접 만나 대화하기 위해 필요한 열쇠가 ‘최면‘입니다. 최면은 보디가드가 경계를 풀고 주인의 말에 귀를 기울이게 만드는 일종의 ‘관리자 모드’와 같습니다. 이 상태에서 잘못된 수칙을 부드럽게 고쳐 쓰게 되면, 보디가드는 더 이상 가짜 위험에 비명을 지르지 않게 되고 공황 증상 또한 자연스럽게 사라질 수 있습니다.

공황의 터널을 빠져나오기 위해서는 이처럼 몸과 마음을 동시에 돌보는 체계적인 도움이 필요합니다. 일반적으로 공황장애 치료는 불안한 신경을 안정시키는 약물치료와 잘못된 생각의 습관을 바꾸는 인지행동치료(CBT)가 기본이 되지만, 여기에 더해 스스로 통제할 수 없는 무의식 반응을 다스리기 위해 심리최면이 활용되기도 합니다. 중요한 것은 공황은 죽는 병이 아니라는 사실이며, 고장 난 보디가드의 수칙을 고쳐 쓰는 ‘재학습’ 과정을 통해 평온한 일상으로 돌아갈 수 있다는 사실입니다.

Reference / Media Report

이와 관련한 실전 임상 솔루션은 체인지 심리최면상담센터의 전문 프로토콜을 통해 확인하실 수 있으며, 박준화 박사가 제시하는 공황장애 원인치료 원리는 다수의 언론 매체를 통해 소개된 바 있습니다.

• E동아: 공황장애, 왜 의지만으로 안 되나? 박준화 박사 “무의식 자동 반응 시스템 교정이 핵심”
• 에듀동아: 박준화 심리학 박사, 현대 뇌과학과 심리최면의 접점 ‘신경가소성’ 제시