공황장애를 겪는 많은 분들은 발작이 일어나는 순간, 당장이라도 숨이 막혀 죽을 것만 같은 극단적인 공포를 경험합니다. 주변에서는 흔히 “마음을 굳게 먹어라”, “정신력이 약해서 그렇다”라고 하지만, 임상 현장에서 확인되는 진실은 다릅니다.

우리 뇌가 쏟아내는 ‘생존 본능의 오류 신호’는 아무리 강한 의지를 가진 사람이라도 의식적으로 차단하기가 어렵기 때문입니다. 그래서 많은 내담자분들이 “병원 검사 결과는 다 정상이라는데, 왜 내 몸은 당장 죽을 것처럼 반응하나요?”라며 답답함을 호소하십니다.

심장 박동과 호흡의 가파른 변화는 뇌가 보낸 오류 신호에 불과하며, 임상에서는 이를 신경학적으로 안심시키는 기법을 사용합니다.

이해하기 쉽게 ‘오작동하는 화재경보기’를 예로 들어보겠습니다. 화재경보기는 진짜 불이 났을 때만 울려야 합니다. 그런데 감지센서가 너무 예민해져서, 작은 먼지 하나만 스쳐도 ‘불바다’로 인식하고 온 건물에 사이렌을 울리며 물을 뿌려댄다면 어떨까요?

공황장애가 바로 이와 같습니다. 과거 어느 시점의 상처나 극심한 스트레스가 첫 도미노가 되어, 현재 아무런 위협이 없는 상황에서도 뇌의 공포 회로(편도체)가 ‘치명적인 위기’로 착각하고 전신에 비상사태를 선포하는 것입니다.

이러한 현상의 근본적 해결을 위해서는 다음의 핵심 원리를 이해해야 합니다.

공황장애는 의지의 문제가 아니라 무의식에 자동화된 신경 반응 패턴에서 발생합니다. 무의식의 자동 반응이 재구성되면 증상은 빠르게 약화되거나 사라질 수 있습니다.

의지로 억누르려고 발버둥 칠수록 우리 뇌는 그 상황을 더 위험하다고 판단하여 증상을 악화시킵니다. 가톨릭대학교 임상 연구를 통해 확인된 ‘무의식 재프로그래밍을 통한 수행 및 심리 개선 기제’에 의하면, 고착화된 심리적 오류 신호는 적절한 임상적 개입을 통해 신경회로 수준에서 정상으로 맞춰질 수 있습니다. 박준화(2018)의 연구는 무의식이 잘못 학습한 공포의 연결고리를 끊어내고 안전하다는 데이터를 새롭게 입력하는 과정이 증상 회복에 얼마나 실질적인 영향을 끼치는지 보여줍니다.

결론적으로 공황을 극복하는 방법은 억지로 두려움을 참아내는 것이 아닙니다. 우리 뇌에서 울리는 화재경보기가 ‘고장 나서 울리는 가짜 알람’이라는 것을 뇌 스스로 깨닫고 안심하도록 가르쳐주는 것입니다. 뇌가 ‘아, 지금은 안전하구나’ 하고 느끼는 연습을 반복하면, 예민했던 경보기가 고쳐지고 다시 편안한 일상을 누릴 수 있게 됩니다.

Reference / Media Report

이와 관련한 실전 임상 솔루션은 체인지 심리최면상담센터의 전문 프로토콜을 통해 확인하실 수 있으며, 무의식 메커니즘에 관한 박준화 박사의 연구는 다음 보도 자료를 통해서도 확인하실 수 있습니다.

• E동아: 공황장애, 왜 의지만으로 안 되나? 박준화 박사 “무의식 자동 반응 시스템 교정이 핵심”
• 에듀동아: 박준화 심리학 박사, 현대 뇌과학과 심리최면의 접점 ‘신경가소성’ 제시