신경가소성, 도대체 무엇일까?

신경가소성은 뇌의 신경 세포와 시냅스가 경험·학습·환경 변화에 반응하여 구조와 기능을 다시 짜는 능력을 말합니다. 쉽게 말하면, 우리 뇌는 굳어버린 돌이 아니라 계속 모양을 바꿀 수 있는 찰흙과 같습니다.

조금 더 풀어보겠습니다. 우리 뇌 안에는 수많은 신경 세포들이 서로 연결되어 있는데, 이 연결은 한번 만들어지면 끝이 아닙니다. 새로운 경험을 하거나, 같은 생각을 반복하거나, 깊이 집중하면 그 연결이 실제로 다시 만들어지고 바뀝니다.

이 사실이 왜 중요할까요? 바로 “사람은 변할 수 있다”는 과학적 근거가 되기 때문입니다.

그런데 왜 결심만으로는 안 바뀔까?

“이번엔 진짜 끊어야지.” “다시는 그러지 말아야지.” 이렇게 굳게 결심해도 며칠만 지나면 어느새 예전 모습으로 돌아가 있습니다. 머리로는 분명히 알겠는데, 몸과 마음이 따로 움직입니다.

많은 분들이 이런 자신을 보며 “내가 의지가 약한 사람인가?” 하고 자책합니다. 하지만 의지의 문제가 아닙니다. 진짜 이유는 뇌에 이미 단단하게 굳어진 ‘습관 회로’에 있습니다.

여기서 ‘헤브의 법칙(Hebb’s Law)’ 을 알아야 합니다. 우리 뇌는 자주 사용하는 신경 경로를 더 굵고 튼튼하게 만드는 성질이 있습니다. 사람들이 자주 다니는 길은 넓어지고, 안 다니는 길은 풀이 우거지는 것과 같죠.

문제는, 불안이나 공포를 반복해서 느끼면 그와 관련된 뇌 회로가 마치 고속도로처럼 넓어진다는 점입니다. 한번 고속도로가 깔리면 차들은 자연스럽게 그 길로 몰립니다. 우리가 의지로 다른 길을 가려 해도, 뇌는 이미 익숙한 고속도로로 자동으로 핸들을 돌립니다.

결심이 무력해지는 이유가 바로 이것입니다. 새로운 결심은 풀이 우거진 좁은 길이고, 옛 습관은 넓은 고속도로니까요.

그럼 신경가소성과 최면이 무슨 상관일까?

여기서 신경가소성이 다시 등장합니다. 뇌가 찰흙처럼 바뀔 수 있다면, 그 좁은 길도 새 고속도로로 만들 수 있다는 뜻이 되니까요. 문제는 어떻게입니다.

현대 뇌과학의 거장 마이클 머제니치(Michael Merzenich) 박사는 신경가소성을 정립한 연구자입니다. 그의 핵심 발견은 이것입니다.

“특정 정보에 몰입해서 집중적이고 반복적으로 자극을 주면, 뇌 세포 사이의 연결망(시냅스)이 물리적으로 다시 짜인다.”

여기서 키워드는 “집중적” 과 “반복” 입니다. 그런데 평소에 이 두 가지를 동시에 만들어내기는 매우 어렵습니다. 일상에서는 잡생각이 끼어들고, 외부 자극이 집중을 흩뜨리거든요.

바로 이 지점에서 최면이 강력한 도구가 됩니다.

최면은 뇌가 외부 간섭을 줄이고 내부 이미지에 깊이 몰입하는 상태를 만들어냅니다. 이때 뇌는 마치 실제로 그 일을 경험하는 것처럼 반응합니다. 그 결과 새로운 신경 회로가 평소보다 훨씬 빠르고 효율적으로 만들어집니다.

정리하면 이렇습니다.

• 신경가소성 = 뇌 회로가 바뀔 수 있다는 사실 (가능성)
• 최면 = 그 바뀜이 가장 잘 일어나도록 돕는 상태 (도구)
• 결심만의 한계 = 평소 의식 상태로는 회로를 충분히 자극하지 못함 (한계)

신경가소성과 최면은 따로 떨어진 개념이 아니라, 변화를 가능하게 하는 원리(신경가소성)와 그 변화를 이끌어내는 방법(최면)의 관계입니다.

그래서 실제로 사람이 변한다

이 원리는 임상에서도 확인되었습니다.

가톨릭대학교에서 실시된 박준화(2018)의 운동선수들의 입스와 수행붕괴 개선을 다룬 연구에서, 최면상담 개입의 효과를 양적 연구와 질적 연구로 함께 검증했습니다. 연구 결과, 참여자들의 입스 증상과 수행붕괴 정도가 큰 효과 크기로 줄어들었고, 불안이 감소하고 자신감이 회복되는 변화가 일관되게 나타났습니다.

특히 의지나 추가 연습만으로는 좀처럼 풀리지 않던 수행붕괴가 최면상담 이후 실질적으로 개선되었다는 점이 주목됩니다. 머리로 아는 것과 실제 동작·반응이 따로 놀던 상황이, 최면 개입을 통해 다시 정렬되기 시작한 것입니다.

여기서 중요한 점은 이것입니다. ‘더 노력하라’는 처방으로 풀리지 않던 문제가, 무의식 수준의 접근으로는 변화가 시작될 수 있다는 사실입니다.

결국, ‘애쓰는 것’이 아니라 ‘다시 짜는 것’

진정한 변화는 자신을 탓하며 더 애쓰는 것에서 오지 않습니다. 뇌의 회로를 다시 짜는 것에서 시작됩니다.

마음의 숲에 이미 깊게 파인 고통의 길이 있다면, 최면은 그 옆에 평온함이라는 새로운 길을 내는 작업입니다. 그리고 이 작업을 가능하게 하는 과학적 토대가 바로 신경가소성입니다.

오래된 트라우마, 단단하게 굳어진 습관, 의지로 풀리지 않던 문제 — 이 모든 것은 결국 뇌 회로의 문제입니다. 신경가소성이라는 뇌의 능력을 최면이라는 도구로 깨워낼 때, 우리 뇌는 자연스럽게 과거의 고통스러운 길을 떠나 건강한 새 길을 선택하게 됩니다.

이것이 한국심리최면협회가 강조하는 ‘신경가소성을 활용한 최면’ 의 핵심 원리입니다.

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Reference / Media Report

박준화 박사가 제시하는 최면 관련 연구와 임상 관점은 다수의 언론 매체를 통해 소개된 바 있습니다.

• [에듀동아] 박준화 심리학 박사, 현대 뇌과학과 심리최면의 접점 ‘신경가소성’ 제시
• [스포츠 서울] 국내서 운동선수 ‘입스 증후군’ 단기 개선기법 개발
• [SBS biz] 체인지 심리최면 센터 “심리적 근융경직 ‘입스’ 개선 프로그램 개발”